برای ماه‌ها، سیلی از موش‌ها مناطق کشاورزی استرالیای غربی را فرا گرفته است. برای افرادی که در این شرایط زندگی می‌کنند، این طاعون موش‌ها همه چیز را در بر گرفته است. خانه‌ها، انبارها، مزارع و جاده‌ها با موش پوشیده شده‌اند. بوی موش‌ها، چه زنده و چه مرده، غیرقابل تحمل است.
این طاعون احتمالاً بدترین طاعونی است که این منطقه تا به حال شاهد آن بوده، به طوری که دانشمندان تا ۸۰۰۰ موش در هر هکتار زمین ثبت کرده‌اند. این رقم ده برابر تعداد مورد نیاز برای اعلام رسمی طاعون موش است.
اما نشانه‌هایی وجود دارد که نشان می‌دهد این طاعون ممکن است به زودی پایان یابد. این خبر امیدوارکننده‌ای برای کشاورزان و جوامع محلی محسوب می‌شود.
در منطقه کمربند گندم شمالی استرالیای غربی، طاعون فعلی موش‌ها از ماه آوریل آغاز شد. این پس از آن بود که یک طوفان شرایط ایده‌آلی برای رشد موش‌ها فراهم کرد، از جمله افزایش بارندگی و رطوبت خاک که باعث افزایش محصولات کشاورزی شد. با این حال، دانشمندان بر اساس مدل‌سازی و نظارت میدانی، از ماه مارس نسبت به احتمال وقوع طاعون موش هشدار داده بودند.
تحقیقات نشان می‌دهد که طاعون‌های بزرگ موش عمدتاً استرالیا و چین را تحت تأثیر قرار می‌دهند، اما دلایل این امر هنوز شناخته نشده است. این پدیده منحصر به فرد نشان‌دهنده پیچیدگی اکوسیستم‌های این دو کشور و شرایط خاص جغرافیایی و اقلیمی آن‌هاست که زمینه‌ساز چنین بحران‌هایی می‌شود.
بسیاری از مردم مناطق آسیب‌دیده تعجب می‌کنند که کابوس زندگی‌شان کی پایان خواهد یافت. خبر خوب این است که احتمالاً به زودی پایان خواهد یافت. سه دلیل اصلی برای این امر وجود دارد.
اول، کاهش غذا: وقتی صحبت از کشت محصولات می‌شود، استرالیا کشوری با رونق و رکود است. در حالی که شرایط مناسب باعث محصولات فراوان می‌شود، دوران خشکسالی محصولات و رشد گیاهان بومی را کاهش می‌دهد. بنابراین در سال‌های خشک‌تر، مانند امسال، جمعیت موش‌ها می‌تواند به طور چشمگیری کاهش یابد زیرا غذای کمتری در دسترس است.
دوم، کاهش بارندگی: بارندگی قوی‌ترین پیش‌بینی‌کننده طاعون موش‌هاست. بارندگی زیاد رشد گیاهان، از جمله محصولات کشاورزی را تقویت می‌کند که غذا و تغذیه مورد نیاز موش‌های ماده برای تولیدمثل سریع را فراهم می‌کند. تحقیقات نشان می‌دهد طاعون‌ها معمولاً حدود سه ماه پس از بارندگی غیرعادی زیاد رخ می‌دهند. با این حال، همچنین نشان می‌دهد که طاعون موش‌ها حداقل دو سال پس از یک رویداد طاعون قابل توجه رخ نمی‌دهند.
سوم، افزایش گرما: با شرایط مناسب، طاعون موش‌ها می‌تواند از اوایل پاییز تا زمستان و حتی تابستان سال بعد ادامه یابد. با این حال، استرالیای غربی معمولاً تابستان‌های گرم و خشکی دارد که خاک‌های سخت منطقه را بیشتر فشرده و خشک می‌کند. تحقیقات نشان می‌دهد این امر حفر سوراخ و ادامه تولیدمثل موش‌ها را بسیار سخت‌تر می‌کند.
نگرانی‌هایی در مورد حیات وحش محلی وجود دارد. طاعون فعلی موش‌ها در جوامع روستایی سراسر استرالیای غربی خرابی به بار آورده است. این به دلیل مقیاس آن و زمان‌بندی‌اش است که با دوره بحرانی کاشت محصولات همزمان شده است.
این امر باعث شد کشاورزان محلی برای در دسترس قرار گرفتن طعمه موش با قدرت دوبرابر، به ویژه در کشاورزی محصولات در مقیاس بزرگ، لابی کنند. این طعمه با دوز بالاتر از فسفید روی ساخته شده و موش‌ها را سریع‌تر و مؤثرتر از محصولات موجود می‌کشد. این لابی موفق بود و تنظیم‌کننده فدرال آفت‌کش‌های استرالیا استفاده از آن را در ماه مه تأیید کرد.
اما نگرانی‌ها در مورد تأثیر این طعمه دوبرابر قوی بر پرندگان بومی در حال افزایش است. این نوع طعمه در طول طاعون‌های قبلی موش استفاده شده، بدون اینکه باعث مسمومیت ثانویه حیات وحش بومی شود. این به این دلیل است که این طعمه در موش‌ها متمرکز نمی‌شود و بنابراین نمی‌تواند توسط شکارچیان بومی در مقادیر زیاد مصرف شود.
اما دانشمندان نگران هستند که این طعمه با دوز بالاتر مستقیماً پرندگان بومی، به ویژه آن‌هایی که از دانه‌های مزارع تغذیه می‌کنند، را مسموم کند. یک مراقب حیات وحش محلی گزارش داد که ۱۰۶ پرنده بومی را در جامعه کوچک کشاورزی کورو مرده یا در حال مرگ یافته است. این پرندگان شامل کورلاهای غربی، کورلاهای کوچک، گالاها، طوطی‌های ریجنت و رینگ‌نک‌های استرالیایی بودند.
آزمایش این پرندگان برای قرارگیری در معرض فسفید روی امکان‌پذیر است، اما چنین آزمایش‌هایی به طور معمول برای غربالگری حیات وحش مرده استفاده نمی‌شوند و ممکن است هفته‌ها یا حتی ماه‌ها طول بکشد تا تکمیل شوند. بنابراین اثرات طولانی‌مدت استفاده از طعمه‌های قوی‌تر موش، به ویژه بر پرندگان بومی و حیات وحش، ناشناخته باقی می‌ماند.
جوامع سراسر استرالیای غربی بار این طاعون اخیر موش‌ها را متحمل شده‌اند. اما با فرا رسیدن زمستان و تأثیرگذاری طعمه‌های دوبرابر قوی، امید است که به زودی تسکین حاصل شود.
